Nel 1881 l’artista è chiamato a progettare il mosaico per l’interno dell’edificio costruito dall’architetto inglese George E. Street, con la collaborazione dell’archeologo Rodolfo Lanciani. Entusiasta, immagina di ricoprire di mosaici tutta la superficie dell’aula sacra, sogna grandi dimensioni, grandi spazi da dedicare a folle numerose e plaudenti. Il revival delle arti decorative coincide con il nascere di dottrine democratiche, ed è comune agli artisti dell’epoca l’aspirazione a realizzare opere monumentali.
Il ricordo dei viaggi in Italia, le antiche emozioni di fronte ai mosaici di Venezia, di Torcello, di Ravenna, il tirannico amore per l’arte del passato, guidano l’artista nell’impresa, che confessa di compiere nel segno di molti antichi amori, «dall’arte ai misteri dei sette impenetrabili secoli del Medioevo, ai contenuti religiosi, dal Talmud all’Aquinate».
Nonostante le premesse, l’opera che consta della decorazione dell’abside e di due archi a essa antistanti, ha tempi di esecuzione lunghi e tormentati. Incompiuta alla morte dell’artista, è portata a termine da Thomas M. Rooke, l’allievo che si è occupato di seguire la traduzione dei progetti in mosaico, vivente il maestro.
La parte superiore dell’abside è inaugurata nel 1885, i due archi dell’abside e del coro vedono la luce nel 1894, mentre la parte inferiore, realizzata postuma, è inaugurata nel 1907.
Visti i pressanti impegni di lavoro, Burne- Jones non riesce a recarsi a Roma per vedere la chiesa, né a Venezia dove sono eseguiti i mosaici. Ciò genera fraintendimenti e discussioni, che pesano sull’andamento del lavoro. All’epoca l’artista trascorre le mattine della domenica nello studio attiguo al giardino della bella casa di La Grange, a Fulham (Londra) - già appartenuta al romanziere Samuel Richardson - insieme a William Morris. I Morris e i Burne-Jones fanno colazione insieme.
