la professione artistica entra a far parte della biografia di Van Gogh in modo inatteso. E ha tutta l’aria di un
ennesimo colpo di testa, visto che al tempo di questa nuova scelta, nel 1880, Vincent ha già ventisette anni, parecchi per impadronirsi di un
mestiere che tra l’altro non è esattamente alla portata di tutti. Ecco come lui stesso spiega i motivi della sua decisione tardiva in una lettera a
Theo del dicembre 1883, quando il suo proposito è ormai ben consolidato: «All’epoca [dell’impiego alla Goupil] facevo tanta violenza a me stesso ed
ero talmente oppresso dal pregiudizio di non essere affatto un pittore che, perfino quando ebbi lasciata la Goupil, non mi dedicai all’arte, ma mi
dedicai ad altre cose (il che fu un secondo errore in aggiunta al primo); allora mi sentivo scoraggiato perché i timidissimi approcci rivolti ad
alcuni pittori non vennero neppure notati». A un tale scoraggiamento Vincent aveva reagito scoprendo la propria vocazione all’apostolato sul quale
aveva convogliato per diversi anni ogni suo entusiasmo ed energia. Tuttavia, l’esperienza alla Goupil aveva lasciato il segno nella sua mente e nel
suo cuore fissandovi la passione per l’arte e affinandone il gusto. In un’epoca in cui la fruizione diretta delle opere d’arte era un fenomeno
sostanzialmente d’élite, la casa d’arte parigina e le sue filiali assolvevano infatti al compito di diffondere la produzione artistica contemporanea
attraverso la realizzazione e la vendita di riproduzioni - dalle incisioni alle fotografie - e di dipinti. Cosicché Vincent si era visto passare tra
le mani la più grande varietà di opere riprodotte, tra cui i dipinti della Scuola di Barbizon, di Boldini, di Millet e Meissonier e altri ancora.
Mai aveva dunque tralasciato di visitare i musei locali nel corso dei suoi successivi trasferimenti dalla sede Goupil dell’Aja a quelle di Londra e
Parigi. E nelle lettere al fratello precedenti la “svolta” della carriera artistica non mancano i riferimenti ai grandi maestri della pittura e alle
loro opere.
Il disegno è l’ambito espressivo da cui Van Gogh riparte per arrivare poi, gradualmente, alla pittura. La voglia di disegnare lo prende
prepotentemente nel 1880, all’epoca del suo volontariato tra i minatori del Borinage. «Ho scarabocchiato un disegno che rappresenta dei minatori di
carbone che vanno ai pozzi, al mattino, nella neve, su un sentiero che costeggia una siepe di rovi, ombre che passano, vagamente distinguibili nel
crepuscolo», scrive a Theo il 20 agosto di quell’anno, allegando lo schizzo in questione. Ma è la lettera spedita al fratello da Cuesmes il
successivo 24 settembre a ricostruire il momento in cui nella sua mente nasce la decisione di riprendere a disegnare a tempo pieno. Vincent torna
indietro a un episodio dell’inverno passato, raccontando di quando, con soli dieci franchi in tasca, aveva percorso a piedi settanta chilometri
oltre il confine francese, fino a Courrières, per vedere lo studio di Jules Breton, uno dei suoi pittori preferiti. Al ritorno, «sfinito dalla
fatica, con i piedi piagati [...] esauriti i miei dieci franchi», gli era capitato di dormire un po’ ovunque: «una volta in una carrozza abbandonata
[...] una volta in un mucchio di fascine [...] un’altra volta [...] in un pagliaio». Invece di cedere allo sconforto «mi sono detto: “Nonostante
tutto ritornerò ancora a galla, riprenderò la matita che ho abbandonato nel mio grande scoraggiamento, mi rimetterò a disegnare”. E da allora mi
sembra che tutto sia cambiato per me, e ora sono in cammino, e la mia matita è diventata un poco più docile, e sembra diventarlo di più giorno per
giorno».
