La difterite è una malattia grave provocata dal Corynebacterium Dipfhtheriae. Sono conosciute 4 varietà di
questo bacillo, cui corrispondono circa 57 sierotipi. Non tutti questi ceppi sono pericolosi perché la malattia può insorgere soltanto quando si ha la
formazione di una particolare tossina, che non è prodotta da tutti i tipi del microrganismo. La tossina infatti viene rilasciata soltanto se i batteri
sono contaminati da un fago, cioè un virus che può infettare un batterio e, in questo caso, trasportare il gene che conferisce al
Corynebacterium la capacità di produrre la tossina. I batteri della difterite che non producono la tossina sono innocui, possono provocare
soltanto delle comuni faringiti1.