SECONDA PARTE - Il ruolo dell’ossitocina nel cervello e nel sistema nervoso

IV
I centri di controllo del corpo

Alcune conoscenze di base sull’anatomia e sul funzionamento del cervello e del sistema nervoso sono necessarie per cogliere il ruolo svolto dall’ossitocina nell’indurre calma e connessione. La seguente panoramica è molto semplificata, per facilitare la comprensione. I lettori che hanno già conoscenze di anatomia e fisiologia possono passare direttamente al prossimo capitolo senza perdere il filo del discorso.

Il sistema nervoso centrale

Il sistema nervoso centrale è composto da cervello e midollo spinale, e questi a loro volta sono composti in prima linea da neuroni, le cellule nervose che inviano e ricevono segnali. Ogni neurone consta di un corpo cellulare con un certo numero di protuberanze: quelle che inviano segnali sono chiamate assoni, mentre quelle che ricevono segnali sono chiamate dendriti. Spesso una cellula dispone di un unico, lungo assone. Ognuno di noi ha più di 100 miliardi di neuroni.


I neuroni si scambiano continuamente informazioni tra loro. Un singolo neurone può inviare e ricevere segnali da 200.000 altri neuroni. Quando un nervo viene attivato, una corrente elettrica debole, ma estremamente rapida, lo attraversa da un’estremità all’altra; la leggera carica negativa, che di solito si misura sulla superficie esterna della cellula nervosa in stato di riposo, per un breve momento diventa positiva. Quando l’impulso raggiunge l’estremità del nervo, innesca il rilascio di messaggeri chimici, conosciuti con il nome di sostanze messaggere o neurotrasmettitori.